Categoría: Curiosidades

Uno de los creadores de Keyhole (el software de imágenes de satélite que acabó convirtiéndose en Google Earth) es Avi Bar-Ze’ev, quien ha escrito un completísimo artículo llamado «How Google Earth (really) works» en el que nos explica sin muchos tecnicismos cómo funciona este programa. Eso sí, está en inglés. Si este idioma no es un problema para ti y tienes interés en saber qué hay detrás de las imágenes satelitales que ves en tu ordenador, es muy recomendado que lo leas.

Algunos pequeños fragmentos traducidos (de forma no literal):

Hay dos diferencias principales entre Google Earth y Google Maps. La primera es la diferencia entre una vista en 2D fija y una perspectiva libre en 3D. La segunda es entre gráficos a tiempo real y gráficos pre-renderizados. Estas distinciones van desapareciendo a medida que ambos productos mejoran y convergen.

Lo que tienen en común es que los dos empiezan con fotografía digital tradicional -mucha-, básicamente una fotografía gigantesca de alta resolución de toda la Tierra. Ahora todo depende de cómo trabajamos con estos datos.

La Tierra mide aproximadamente 40.000km en el ecuador. Si guardamos un único pixel de color por cada kilómetro cuadrado de superficie, una imagen de todo el planeta tendría unos 40.000 píxeles de ancho y sobre la mitad de alto. Eso es mucho más de lo que puede soportar el hardware de gráficos 3D de hoy en día. Estamos hablando de una imagen de 800 megapíxeles y al menos 2.4 gigabytes. Muchos PCs ni siquiera tienen 2GB de memoria principal.

Y recordemos, hemos hecho los cálculos a partir de 1km² = 1px. Con esta resolución seríamos incapaces de distinguir edificios, ríos, carreteras o personas. Sin embargo, Google Earth ofrece para la mayoría de grandes ciudades de EEUU resoluciones de hasta medio metro o menos, al menos 4.000 veces más denso o 16 millones de veces más espacio en datos que en el ejemplo anterior.

Estamos hablando de imágenes que necesitarían (y lo hacen) muchos terabytes de espacio en el disco duro. No hay forma de que algo así pueda ser dibujado en los PCs de hoy en día, especialmente no en tiempo real.

Sin embargo, esto ocurre cada vez que abres el Google Earth.

Avi Bar-Ze’ev también nos explica que para trabajar con semejante cantidad de datos hay distintas formas. Una de ellas es «cortar» la imagen en muchísimas de más pequeñas, tal y como hace Google Maps y, al parecer, el Virtual Earth de Microsoft. Sin embargo, Google Earth usa un método mucho mejor, merecedor de una patente. Este método, que nos permite movernos por todo el mundo con nuestro ordenador con un gran nivel de detalle y velocidad, está explicado en detalle por el autor del artículo, una lectura muy interesante.

How Google Earth (really) works

Google ha actualizado la galería de Google Earth, la nueva sección que ya comentamos en la que irán proponiéndonos cada semana seis presentaciones interesantes para visualizarlas en el programa de satélite.

En esta ocasión nos traen World Oil Consumption, unos gráficos en 3D que muestran el consumo de petróleo de cada país. Como era de esperar, Estados Unidos, China y Japón son los que más consumen, seguidos por Canadá, Brasil y Alemania.

También nos encontramos con Real-time earthquakes, un mapa que nos va mostrando en tiempo real los terremetos que se producen en todo el mundo, diferenciando los que han ocurrido durante la última hora, el último día o la última semana. Echando un vistazo a los datos, enseguida vemos que la costa oeste de Estados Unidos es la más castigada. También hay muchos terremotos en Oceanía y luego vendría Japón y Oriente Medio.

Otras presentaciones que encontraremos son Juneau Icefield Research, basado en las tundras heladas de Juneau, en Alaska, con información y fotografías sobre la zona y el retroceso de los glaciares a causa del calentamiento global, o Night Lights of the World, para ver cómo luce nuestro planeta por la noche y las zonas más iluminadas.

Para terminar tenemos Biography of Phillis Wheatley (la primera mujer afroamericana en tener sus libros publicados en EEUU) y Tutankhamun’s Tomb, un paseo virtual por la tumba del famoso faraón egipcio.

Google ha anunciado que ha creado una página (http://earth.google.com/gallery/) en la que irán poniendo cada semana 6 archivos kml de presentaciones e información para Google Earth.

Entre los que hay ahora mismo podemos encontrar los muy conocidos Huracán Katrina o la Crisis en Darfur. Me han gustado especialmente los lugares de la Antigua Roma y la animación de la subida del nivel del mar.

En éste último puedes situarte en la ciudad que quieras (te recomiendo que bastante cerca, a un nivel que puedas ver la ciudad ocupando más o menos toda la pantalla) y usando la barra del tiempo podrás ir viendo cómo afectaría una subida del nivel del mar de diferentes metros de altura.